万历怠政经过：万历晚期明朝开始由盛转衰

张居正死后初期，万历帝尚能保持对朝政的兴趣，但不久就开始怠政。他先采取非常手段，摆脱张居正、冯保和李太后的影响和控制，万历皇帝最重要的政绩就是进行了“三大征”，表现出一定的魄力和能力。但是，万历皇帝并没有在此基础上更进一步，而是居功骄傲，怠于政事，从励精图治到消极怠政。　　万历十四年九月，万历帝因病连日免朝，给内阁的解释是“头晕眼黑，力乏不兴”，服药之后依然“身体虚弱，头晕未止”，不但无法上朝，祭祀太庙也无法亲自前往。万历十四年后，万历帝就开始连续不上朝。李太后年纪渐大，对明宗也实在无力再管束。　　自万历十六年后，常朝也经常看不到万历帝。万历帝整日在深宫中不理政事，沉浸在花天酒地之中。每年还进行选美。宗还好营建，经常大兴土木。在他二十一岁时就开始筹建陵园。　　万历十七年元旦后，万历帝以日食为由免去元旦朝贺。此后每年的元旦万历帝再也不视朝。同年十二月二十一日，大理寺左评事雒于仁上疏，称宗沉湎于酒、色、财、气。阁臣王家屏次日再上一本，自请罢官。　　万历帝还派矿监和税监搜刮民间财产，导致多处民变发生。由于万历帝不理朝政，缺官现象非常严重。万历三十年(1602年)，南北两京共缺尚书三名，侍郎十名;各地缺巡抚三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。万历帝委顿于上，百官争于下，政府完全陷入空转之中。官僚队伍中派林立，互相倾轧，如东林、宣、昆、齐、浙等名目众多，但其所议议题却不是如何改良朝政，只是人事布局而已。因此明史言:“论者谓:明之亡，实亡于宗。”　　万历帝竟三十年不上朝，只在万历四十三年(1615年)勉强到金銮殿上，许多朝臣都没见过皇帝一面，导致国力衰退。　　万历帝在位期间另外两项严重败坏朝纲的事件是东林争和国本之争。东林源于顾宪成组办的东林书院。东林一词则起源于万历三十八年的一次人事变动事件。起因是内阁缺人，顾宪成极力主张颇有政绩的淮扬巡抚李三才入阁，结果被反对李三才入阁的势力摸黑漫骂，东林因此而起。东林兴起后，朝中其它各便集中火力攻击东林。阉专权后，东林更受到严重打击。直到崇祯初年东林才重新被启用。　　另外一项政争是国本之争。主要是围绕着皇长子朱常洛与郑贵妃所生的福王朱常洵。万历帝迟迟不立太子，令群臣忧心如焚。朝中上下也因此分成两个派别。直到万历二十九年，朱常洛才被封为太子，朱常洵被封为福王。但是福王迟迟不离京就任藩王。直到梃击案发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩。　　不过万历朝的亮点则是包括援助朝鲜王朝抵抗日本侵略的壬辰倭乱、平定宁夏哱拜之乱、平定贵州杨应龙之乱的的万历三大征都取得了胜利。万历四十六年(1618年)，后金努尔哈赤以“七大恨”告天，誓讨明朝。次年在萨尔浒之战中大败明军，明朝对女真从此转为战略防御。